江戸時代、幕府公認の遊郭である吉原をはじめ、全国各地には遊女と一夜を共にできる遊郭が立ち並んでいました。そこで働いていたのは、多くの場合、親や夫の借金の肩代わりとして売られてきた女性たちでした。彼女たちは借金を返済するため、年季が明けるまで多くの客を取らなければならなかったのです。
そんな過酷な環境の中でも、吉原で最も位の高い女性たちがいました。彼女たちは豪華な衣装に身を包み、美貌と教養を兼ね備え、その名を歴史に残しました。彼女たちは「花魁（おいらん）」と呼ばれ、尊敬と憧れの対象でもありました。今回は、歴史上に名を残す有名な花魁と、悲劇の遊女「若紫」の最期に焦点を当ててお話しします。
花魁の中でも、特にその悲劇的な最期が語り継がれているのが「二代目仙台高尾」です。彼女は美しさだけでなく、詩歌を好み、書道にも優れた才女として知られていました。
しかし、彼女の最も特徴的な点は、金に物を言わせる客には決して屈しなかった気高さです。
その象徴的なエピソードが、仙台藩主・伊達綱宗との間に起こった「身請け」の話です。綱宗は高尾を気に入り、身請けを申し出ますが、高尾は将来を誓い合った恋人がいたため、彼の申し出を断りました。彼女の恋人は鳥取藩の侍でしたが、身請け金を払う力はなく、二人は高尾が年季明けまで待つことを決意していました。
しかし、綱宗は諦めず、身請けの条件として高尾自身の体重と同じ重さの金額を提示しました。高尾はありったけの衣装と装飾品を身に着け、その総額は三千両にも達しました。当時の価値で億円相当の金額でしたが、綱宗はその金額を支払い、高尾を身請けしました。
それでも、高尾は身請け後も綱宗との関係を拒み続けました。その結果、怒りを買った綱宗は、隅田川を下る船の中で高尾を逆さ吊りにし、最終的に彼女を切り殺したと言われています。仙台高尾の最期は、今も悲劇の花魁として語り継がれています。
もう一人の有名な花魁が「榊原高尾」です。
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