日本国憲法の第十四条には、「すべて国民は、法の下に平等であり、人種、信条、性別、社会的身分、または門地により差別されない」と記されています。しかし、その平等の理念が確立される以前、かつての日本社会にはある身分制が存在し、穢多（えた）および非人（ひにん）と呼ばれる人々が社会的に差別を受けていました。彼らに対する差別は身分制が廃止された後も続き、現在も完全に解決されたとは言い難い状況です。
「穢多」と「非人」とは何かについて
江戸時代、幕府は武士、農民、職人、商人の四つの身分からなる制度を確立しましたが、その下に位置付けられ、「市外民」と称される「穢多」と「非人」の階層が存在していました。
「穢多」とは主に皮革業や屠殺業に従事する人々を指し、その仕事は当時の社会で「穢れ」たものと見なされていたため、彼らは厳しい差別を受けていました。
この概念は非常に古いもので、奈良時代の記録にも「穢多」と似た身分の記載が見られます。彼らの居住地は一般的に村外れや川の近くなど、農業に適さない場所に限られ、その生活は辛苦に満ちていました。
一方、「非人」とは犯罪者や乞食、あるいは奇病患者など、様々な理由で社会から排除された人々を指し、その役割は死刑囚の処刑や遺体の処理など、他の人々が敬遠する仕事を担うことが多かったです。江戸時代、「非人」には身分の流動性がある程度認められており、元の身分に戻ることができた例もありました。
「穢多」と「非人」に対する差別の根底には、日本古来の「穢れ」の概念が深く関わっています。「穢れ」とは、人間と自然との均衡が壊れた際に生じる不安を伴うもので、特定の人々や場所、事物に対して嫌悪感を抱き避けようとする心理が作られたものでした。この概念は新党や仏教にも取り入れられ、特に「殺生」は極端に忌まれました。
江戸時代、徳川幕府は支配体制を強化するため、穢多や非人に対する差別を法的に定め、彼らの社会的地位を固定化させました。
この時期、農民一揆が頻発する中で、穢多や非人はしばしば幕府側から鎮圧協力を強いられ、それが逆に更なる憎悪や対立を生む原因となりました。
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