あなたは「湯屋」と聞いてどのようなことを思い浮かべるでしょうか？『千と千尋の神隠し』に出てくるような大浴場や、下町の情緒あふれるお風呂屋さん、または映画『テルマエ・ロマエ』のような壮大なものをイメージするかもしれません。
江戸時代、大衆の憩いの場であった湯屋は、現代でいう銭湯に相当する施設ですが、ただのお風呂というわけではありません。江戸後期には、何と約600軒もの湯屋が存在し、江戸っ子たちは朝夕に通い、時には一日に4から5回も利用することがあったと言われています。そうした人々が集まる場所には、知恵や工夫、そして文化が集まります。現代まで続くサービスの原型が江戸時代に見られることも多く、当時の人々の暮らしぶりが色濃く反映されています。
江戸時代、多くの江戸っ子に愛された湯屋の第一号が開業したのは、1591年、徳川家康が江戸に入った翌年のことです。
現在の東京都常磐橋と呉服橋の中間に位置する銭亀橋のそばで、創業者は市という男でした。当時の江戸は、未開の草原や入り組んだ海のような都市でした。整備が急ピッチで進められ、多くの労働者が必要とされていました。労働者たちの要望に応えて登場したのが、蒸風呂を提供する湯屋でした。
江戸時代の湯屋の構造は、まず入口に「板場」があり、そこから体を洗う「長屋場」に繋がり、さらに「桜口」と呼ばれる部分の奥に湯船があるという形式です。この桜口は、湯が冷めるのを防ぐためのもので、湯船が板で覆われていました。しかし、最初からこの形だったわけではなく、初期の湯屋は蒸風呂が主流でした。
江戸時代、庶民にとって湯屋は非常にありがたい存在でした。特に夏場などは行水で済ませる人もいましたが、それもごく一部に過ぎません。湯屋の料金は大人で約40文、子供は約20文と非常にリーズナブルで、長屋の住人など一家5人で家賃が数千文程度だったことを考えると、非常に手頃な価格でした。
多くの江戸っ子が朝夕に通い、時には一日に4から5回も入ることがありました。
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