満席の新幹線で、父は自分の席に座っていた。
七十を過ぎた父は膝が悪く、長く立っていると痛みで顔色が悪くなる。
だから私は、少しでも楽に移動できるように、早めに指定席を取っていた。
車内は混んでいて、通路にも人が立っていた。
父は窓の外を見ながら、少し疲れた顔で座っていた。
私は飲み物を買いに行き、ついでに洗面所に寄った。
戻ってきたとき、最初に見えたのは、通路に立っている父の背中だった。
父は座席の横に手を添えて、ふらつかないように立っていた。
顔色が白い。
私は一瞬で嫌な予感がした。
見ると、父が座っていた席には、見知らぬ若い母親が座っていた。
膝の上には子ども。
片手にはスマホ。
父には目も向けていなかった。
私は父に駆け寄った。
「お父さん、どうしたの?」
父は困ったように笑った。
「いや、子どもさんがいるからって言われてな……少し立っていれば大丈夫だよ」
大丈夫なわけがない。
膝に手を当てて、必死に体を支えている人が、大丈夫なはずがない。
私はその女性に向き直った。
「すみません、ここは父の席ですが」
女性はスマホから目を離さずに言った。
「子どもがいるんです。少しぐらい配慮してもらえませんか?」
その言い方に、胸の奥が冷えた。
お願いではなかった。
当然のように、席を渡せと言っている声だった。
私はもう一度聞いた。
「この席、あなたの指定席ですか?」
女性はようやく顔を上げた。
「老人なら少し譲ってくれてもいいじゃないですか。子どもは疲れやすいんです」
私は静かに笑った。
「子どもは疲れる。でも高齢者は疲れないんですか?」
女性の眉がぴくりと動いた。
「冷たいですね。子育てしたことないんですか?」
その瞬間、隣の席の男性が口を開いた。
「今のは違うと思いますよ」
女性が固まった。
男性は続けた。
「さっき、このお父さんにかなり強めに言って立たせていましたよね。見ていました」
反対側に座っていた年配の女性も言った。
「この方、足が悪そうに見えましたよ。それでも立たせたんですか?」
車内の空気が変わった。
さっきまで誰も見ていないふりをしていた人たちの視線が、一斉にその女性へ向いた。
女性は急に声を小さくした。
「そんなつもりじゃ……ただ、子どもがいて大変で……」
私は父の指定席券を取り出した。
「大変なのは分かります。でも、だからといって他人の席を取っていい理由にはなりません」
女性はまだ座ったままだった。
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