「お母さんはどこに行ったの？」幼い頃、私は何度もそう聞いた。でも、返ってくる答えはいつも決まっていた。「どこに行ったか分からないんだ」
物心ついた時には、家には父しかいなかった。料理も洗濯も掃除も、父はすべてこなしてくれた。運動会も授業参観も、父は一度たりとも欠かしたことがない。
けれど、思春期を迎えた私は、ある疑問に引っかかり始める。鏡を見るたびに思った——「私と父って、全然似てない」髪の色、目の形、体型、雰囲気……どう見ても親子とは思えなかった。
そして中学に入ったある日、私は好奇心と違和感に突き動かされて、親戚や昔を知る近所の人たちにしつこく聞き回った。その結果、信じられない事実を耳にする。私は、母の浮気相手との子供だということ。
母は浮気相手と共に姿を消し、残された私を父が一人で育ててきたというのだ。
胸が張り裂けそうだった。今までの笑顔や温もりの裏に、どれだけの痛みが隠されていたのか。なぜそんな私を捨てず、育ててくれたのか……どうしても知りたかった。
高校生になったある日、思い切って父に聞いた。「私が浮気相手の子供って知ってて、どうして育ててくれたの？」
父は少し黙ったあと、小さくため息をついて言った。「言ったら、お前が傷つくと思って言えなかったんだよ。最初は、正直ちょっと複雑だった。でもな……俺も父子家庭で育ったし、大人の事情で子供が不幸になるのが、一番嫌だったんだ」
私はさらに尋ねた。「私のこと……憎いって思わなかったの？血が繋がってないのに」
父は静かに首を振った。「思わなかった。不思議だけどな。この子には俺しかいないって思ったし、俺にもこの子しかいないって思ったんだ。誰の子だろうが、俺が育てた子は俺の子だよ。言い出せなくて……ごめんな」
そのとき、父の目から涙がこぼれ落ちた。ずっと一人で抱えていた重荷を、やっと手放せたような顔だった。私も泣いた。今まで当たり前だと思っていた父の優しさが、どれほど大きな覚悟と愛で支えられていたのか、やっとわかったから。
たとえ血が繋がっていなくても、父は私のたった一人の親。私は、そんな父の子供に生まれて、本当に幸せです。
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