娘の夫から「学歴が低いなら出て行け！」と言われた――その言葉を聞いた瞬間、私は胸の奥が冷たくなるのを感じた。侮辱は娘だけに向けられたものではない。娘を育て、支え、守ってきた私という存在そのものを、踏みにじる宣言だったからだ。
私は未智子、六十二歳。会社員として今も現役で働いている。数年前に夫を病で亡くし、広い家に一人で暮らしているが、昔からスポーツを続けてきたおかげで体は丈夫だ。毎朝ジョギングをしてから出勤し、仕事も手を抜かない。そんな私の誇りは、ただ一つ――娘の結城が、真っ直ぐに育ってくれたことだった。
結城は三十歳。短大を卒業してから十年、職場で努力を重ね、最近は昇進まで果たした。定期的に実家へ顔を出し、仕事の話や何気ない日常を笑いながら聞かせてくれる。そのたびに私は、「この子が幸せなら、それでいい」と思えた。
ある日、結城が「お母さんにプレゼントしたい」と言い出した。私は「自分のために使いなさい」と笑ったが、結城は引かなかった。
結局、私が望んだのは物ではなく、二人で行く温泉旅行だった。
そこで懐石料理を前に、結城は顔を赤らめながら告げた。
「お母さん、私ね……結婚することになったの」
嬉しさと驚きで箸が止まり、私は何度も「おめでとう」と言った。結城が幸せになるなら、それ以上の親孝行はない。
それから一週間ほどして、結城は婚約者を連れてきた。名前は明。高級レストランでウェイターとして働いているという。笑顔が柔らかく、言葉も丁寧で、初対面の私に「結城さんは本当に素敵な方ですね。お母さんに似たんでしょう」とさらりと言ってみせた。私はその社交性を頼もしく感じ、「この人なら娘を守ってくれる」と勝手に安心してしまった。
結城の花嫁姿は眩しかった。
結婚後も彼女は変わらず実家に来て、新婚生活の話をしてくれた。やがて二人は豪華なマンションを購入し、私は一度招かれて部屋を見た。窓からの景色は見事で、結城が「ここならずっと住める」と笑う姿に、私は未来を重ねた。
しかし、違和感は静かに忍び寄っていた。
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