昼食時、私はいつものようにカフェの喫煙席で食事を楽しんでいた。食後の一服を楽しみにしていたその時、予想もしない出来事が起きた。近くの席に座っていた子連れの母親が、私に向かって不満をぶつけてきたのだ。
「ちょっと、煙草やめてよ！」と突然声をかけられ、私は思わず驚いた。私は冷静に返した。「ここは喫煙席だ。嫌なら禁煙席に移ればいいだけのことだろ？」しかし、母親は予想外の反応を示した。「禁煙席が混んでて座れないからこっちに来たの！」と、声を荒げて言い放った。
その時、私は禁煙席の状況を確認するために目を向けた。カウンター席が空いていたので、さらに冷静に言った。「カウンター席が空いてるから、そこに座ればいいんじゃないか？」ところが、母親はさらに強い口調で言った。
「カウンター席より、私はテーブル席がいいの！」それを聞いて、私は心の中で一瞬呆れたが、口に出して言った。「知らねえよ、そんなの。」
すると母親は怒りを隠せず、「何よ、その乱暴な言葉遣いわ！ちょっと店員さん！」と、近くで片付けをしていた優しそうな女性の店員に助けを求めた。店員は私たちのところに歩み寄り、穏やかな声で「どうされましたか？」と聞いてきた。
母親は一気に声を高め、「この男が煙草を消してくれないの！子供にも悪影響だし、早く消すように言って！」と訴えた。しかし、店員は淡々と返した。「お客様、こちらは喫煙席ですので、煙草を消すことはできません。禁煙席に空席がございますので、そちらをご案内いたします。
」しかし、母親は納得いかない様子で言った。「私はテーブル席がいいの！そもそも何で喫煙席しかないのよ！」
ここで、店員がさらに冷静に言葉を続けた。「お客様、最初に禁煙と喫煙の希望を伺った時、すぐ入りたいから、どちらでもよいと仰いましたよね？喫煙席が空いていたので、こちらに案内したんですが…」すると、母親は言い訳を始めた。「それは、私が注意すれば煙草をやめると思ったからよ！」
その理不尽な言い訳を聞きながら、私もさすがに我慢の限界に達していた。が、その時、店員が思いがけない一言を放った。「いい加減にしてください！こちらは昼時で非常に忙しいんです！ここは愛煙家のお客様が唯一ゆっくりできる場所なんです！お店の指示に従えないのであれば、他のお店に移っていただけませんか？」
店員の言葉に驚いた母親は一瞬黙り込み、その後、しばらくしてから子供を連れて店を出ていった。店内には、静かな拍手が起こり、私もその一員として拍手を送った。「姉ちゃん、度胸があるな！俺は毎日この店を利用してるから、もしあの女がクレーム言ってきたら、俺がかばってやるよ！」と、周りの喫煙客が感心した様子で声をかけてくれた。店員は少し恥ずかしそうに「やってしまった…」と言いながら、私たちに一礼し、レジへと戻って行った。
母親の言い訳には本当に驚かされたが、それ以上に女性店員の態度の変化には驚かされた。普段は温和そうな店員が、あの場面で見せた強い言葉と態度に、私自身も圧倒されてしまった。あの母親の理不尽さと、店員の毅然とした対応は、今でも心に残っている。
あの出来事を通じて、私は一つのことを強く感じた。どんな立場の人間にも、他人への配慮と思いやりが必要であること。そして、無理な要求を通すことは、結局誰にとっても良い結果を生まないということだ。店員の勇気ある行動は、私たちにとっても、大きな教訓となったのである。
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